Eindelijk is er een einde gekomen aan de rollercoaster van een jaar. Vorige week kwam het nieuws naar buiten dat Nederland meedoet aan The Ocean Race Sprint Cup met Team JAJO. Door dit bericht wordt mijn jongensdroom werkelijkheid: ik mag meedoen aan deze waanzinnige zeilrace!

Deze column verscheen ook op zeilwereld.nl

Een terugblik en een vooruitblik

Dit voorjaar werd de Nederlandse campagne gelanceerd voor The Ocean Race. Met een deel van de sponsoren aangehaakt en een geplande sponsortour in Saoedi-Arabië was het tijd het nieuws bekend te maken dat wij de wereld rond wilden. Belangrijk, want er zijn op dat moment nog extra sponsoren nodig.

Onvoldoende budget

Helaas werkt in het voorjaar van 2022 het tijdsbeeld niet mee. Door de naweeën van covid-19 en de oorlog tussen Rusland en Oekraïne kwamen er te weinig nieuwe sponsoren bij. Dat betekent onvoldoende budget om deel te nemen aan de race. Terwijl de boot in de loods staat bij partner Royal Huisman in Zaandam wordt het nieuws bekend gemaakt aan het zeilteam. Het is een grote teleurstelling.

Ook voor mij. Sinds 2019 zeil ik al op deze V65 met maar één doel: deelnemen aan The Ocean Race.

Als team hebben we niet lang bij de pakken neergezeten. Al snel zoeken we samenwerking met Franse Imoca teams. Zij zijn in voorbereiding op de Vendée Globe van 2024 en doen graag mee aan The Ocean Race in de Imoca klasse, omdat dit een goede voorbereiding is. Na contact te hebben gehad met meerdere teams bleek dit helaas toch niet de match voor onze sponsoren.

Droom voorbij of nieuwe kans?

Mijn droom om met een (Nederlands) team The Ocean Race te varen, lijkt dan helemaal voorbij. Maar een paar weken later doet zich een nieuwe kans aan. Ik kan eind oktober 2022 meedoen aan de Middle Sea Race, een zeilwedstrijd van 600 nautische mijlen vanuit Malta om Italiaanse eilanden eind oktober.

Ik doe dan selectie bij het Poolse team. Dat is een van de weinige teams die het budget hebben om de wereld rond te gaan. De race ging goed en ik had een goede klik met de Poolse zeilers aan boord. Terwijl ik wacht op een contractvoorstel, komen geruchten naar buiten: er komt mogelijk een verkorte versie van The Ocean Race met 3 in plaats van 7 etappes. Dat is goed nieuws, want meerdere teams hebben het erg moeilijk met het vinden van sponsoren.

Een week later krijg ik het definitieve telefoontje van Sailing Holland, het bedrijf achter The Ocean Race campagnes in Nederland. De race gaat officieel door in het korte format (The Ocean Race Sprint Cup). Er is een grote kans dat in totaal 6 teams met een VO65 daar aan mee gaan doen. Aan mij de vraag of ik schipper wil worden van Team JaJo (gesponsord door Janssen de Jong Groep, red.) voor de race. Natuurlijk zeg ik ja. Het is een droom die uitkomt!

Stopover in Den Haag van 11 tot 15 juni

Na de bekendmaking heb ik heel veel enthousiaste reacties gekregen. Superleuk! Ik weet nu al zeker dat het een groot zeilfeest gaat worden in Den Haag, daar is van 11 tot 15 juni 2023 de stopover. De komende 40 dagen tot de start staan volledig in het teken van selecteren van het beste team. Naast de 4 Nederlandse jonge zeilers: Max Deckers, Laura van Veen, Jorden van Rooijen en Rutger Vos, zijn er nog 5 zeilers voor het team nodig.

Ook werken we hard aan de boot om die helemaal klaar te maken. Eind december komen onze nieuwe zeilen aan in de Team JAJO kleuren. In de tussentijd gaan we nog twee weken trainen en vanaf 4 januari is iedereen in Alicante voor de Import race op de 8ste en de start op 15 januari. Ik heb er zin in!